20世纪70年代末，环境问题在美国开始引起公众的广泛注意并最终促成了1980年美国第一部主要的联邦环境立法法案的通过，即《美国综合环境处理、赔偿和责任法》（CERCLA）。该立法实施的结果是多达100多个严重污染地区被指定为“超级基金地点”。随着全体公众的环境意识——尤其是污染意识的日益增强，越来越多联邦和地方政府综合性的立法开始纷纷出台。伴随着这种意识的觉醒，人们在私人和公共场合进行了大量的研究，而研究成果又反过来进一步刺激了公众的环境意识。